早期清華校園內的文藝創作園地，有中國青年寫作協會清華寫作分會（簡稱寫協）的「清華人徵文比賽」，其自1980年10月開始舉辦，得獎作品則刊載於《清華人》刊物上，可謂為清華文學獎前身。同年，中國語文學系也有系上的文學獎活動「文瑄獎」，但都未能全面引領校園創作風潮。1988年，清華大學中文系、外國語文學系教授有感於此，建議設立一個全校性的文學創作獎，讓以理工為主的清華大學，也能興起文學創作風氣。此計畫獲得劉兆玄校長支持，多方籌畫後，決定以清華在台建校首任校長梅貽琦（字月涵）為名，設立「月涵文學獎」，在何世延、陳萬益等教授的推行下，舉辦首屆「月涵文學獎」。
月涵文學獎最初由中文系學會、寫協主辦，外文系學會、清華雙周刊社協辦，其後主辦單位固定為中文系、外文系，至1999年則由中文系主辦。2000年，「月涵文學獎工作會」成立，自2001年開始，籌辦成員便不再侷限於中文系、外文系學生，而是向全校招收對文藝創作、刊物編輯有興趣的同學，結合不同科系的長才，更使「月涵文學獎」成為全校性的活動。月涵文學獎工作會除了籌辦月涵文學獎，亦邀請著名作家、名人蒞校演講，如楊小雲、鍾文音、伊能靜、崔祖錫等人，皆引起全校同學熱烈參與。
月涵文學獎最初分成小說、散文、新詩、科技小品4項，但科技小品在首屆無人投稿。至第5屆（1992）時，比賽項目已改為散文、新詩、小說、翻譯，直至第10屆（1997）都維持此四種徵文項目。第13屆（2000）正式廢除翻譯項目，第15屆（2002）起新增主題徵文，如同志文學（2002）、音樂故事（2005）、癮之書寫（2007）等，平衡純文學與通俗文學，讓非文學系學生更易參與文學創作。
月涵文學獎徵稿對象為全校學生，2010年首次開放校友投稿主題徵文。審稿分為初審、決審，初審由2位校內老師評審，決審則由校外老師、著名作家共3位擔任評審委員，舉行公開的決審座談會。校外評審多為知名作家如向陽、張曼娟、簡媜、瘂弦、吳晟、鄭愁予等人，不僅提升月涵文學獎的水準，也鼓勵學生踴躍投稿。月涵文學獎約於每年2月開始徵稿，4月截止，5月舉行決審座談會，並將入圍稿件編輯成刊物發行，刊物名稱時有不同，除《月涵輯》外，亦有《月涵集》、《月涵文學》、《月涵文學獎作品輯》等稱（以下總稱《月涵輯》）。
統計目前校史典藏之《月涵輯》，共11冊，尚缺：第2、3、4、5、7、16、18、19、20、21、22、23、24屆作品集，共13冊，故亦藉此次展覽機會，盼能與各界清華人徵求上述屆數之《月涵輯》，使歷屆清華人文藝創作的寶貴結晶，得以更完整的面貌為所有清華人共知與珍藏。
