整理編撰：國立清華大學圖書館
梁誠與庚子賠款之追回
北京清華大學之前身為「清華學堂」，其設立與庚子賠款有著緊密關係。美國在1901年（光緒二十七年）商討庚子賠款金額時，採納國務卿海約翰（JohnHay）之意見，向清廷求償2千4百萬餘元，1遠超過美方實際損失的1千3百萬餘元。21905年1月，前清駐美公使梁誠耳聞海約翰言：「美國所收庚子賠款原屬過多」之語，便開始陳請美方歸還超索款項。在梁氏努力不懈的四處活動下，終於在1908年經美國國會同意，扣除必要利息外，退回1千萬餘元。3由於梁氏與美方談判退款時，為了增加談判成功的可能性，因此贊成美方堅持退款用於興辦教育事項的提議。
遊美學務處與遊美肄業館
得到退還款項後，清廷將之作為中國派遣學生赴美留學的補助基金，於1909年7月10日（宣統元年五月二十三日）成立了「遊美學務處」及附設「肄業館」。其中「遊美肄業館」以清華園為館址，原本應該負責赴美學生的行前教導，但是由於師資設備俱缺，預定半年至一年的行前教學無法實施。如梅貽琦等48人在1909年8月通過第一屆留美考試後，當年11月即赴美留學，在肄業館內求學的時間僅三個月。第二屆留美考試在1910年8月舉行，錄取包括胡適在內的71人，卻在9月就直接出國赴美，國內講習時間只有一個月。
清末的清華學堂
1910年12月，在試行遊美肄業館一段時間後，遊美學務處決定擴大肄業館的規模職掌，因館址位於清華園，而將之更名為「清華學堂」。第一批向學堂報到的學生共有430人，300人分入中等科，130人分入高等科。同年6月為入學的學生舉行甄別考試，最終有63名高等科的學生通過甄試直接錄取留美。是以實際在學堂內學習的中、高等科學生只有367人，其中還有38名學生被甄試淘汰，清華「寧缺勿濫」的嚴格校風此時已可略見端倪。清華學堂的首批學生，在1911年4月29日（宣統三年四月初一日）正式開學，是為清華校慶日之由來。41911年秋，學堂正準備迎接第二學期的開始，10月卻發生辛亥革命，美籍老師出國避難，學生紛紛離校返家，清華學堂在運行一學期後即告夭折。
民國建立後的清華學校
1912年（民國元年）5月1日，清華學堂重新開學，10月，更名為「清華學校」。由於政府更替，原本的遊美學務處也被裁撤，唐國安也從「學堂監督」改稱首任「清華校長」，而周詒春則任教務長，校內行政體系越見完整。此時民國初建、百廢待舉，唐校長不幸於1913年8月22日心臟病發逝世，外交部以周教務長繼任校長，趙國材繼任教務長。周校長企圖心旺盛，力主擴大學額，準備成立大學，更欲學術獨立，不受美國人控制。但是因此周校長與董事會發生衝突，更因教育理念與北京教育界人士相左而飽受抨擊，終於在1918年1月4日遞出辭呈。
清華學校校長群像
在周校長辭職後，趙教務長代行半年，後於1918年底由外交部參事秘書張煜全繼任。但張校長來清華服務的目的主要是為了養病，病假時間長達半年，學生已為此深感不滿。五四運動時期，張校長派警干涉清華學生會的成立大會，於是引發了一連串的罷課活動，更直接提出逼退校長的要求。1920年1月底，張校長被迫辭職。外交部派羅忠詒前來繼任，同學推派代表先前往與新任校長會面，回來後認為羅忠詒身體狀況不佳，言談舉止不足勝任，發起一人一信勸退的活動。羅忠詒在這種狀況下，還未到校便自行辭職了。此後清華校長一路更迭，至1922年迎來曹雲祥任校長。曹校長任內，清華的學術規模有了相當突破。在1925年春成立國學研究院，至該年秋天，教職員共有11人。聘請了王國維、梁啟超、趙元任、陳寅恪等四位導師，李濟為講師，陸維釗、梁廷燦、章明煌等三位助教，衛士生為事務員，周光午為助理員。至研究院結束，先後任教的還有趙萬里、浦江清、楊逢時、蔣善國等四位助教，馬衡、林志鈞等兩位講師，提升了清華的研究水準。除了傳統大師以外，曹校長廣納早期清華留美生回國服務，也將富有西方學養的中國學生帶回清華，使得清華得以擺脫「買辦學校」之譏，培養有本土認同又具備現代素質的學生。清華學校從1912年至1928年止，一共更換過十位校長，可見清華人對於清華領導者的高度要求。
清華學校的特殊校風
雖然局勢不甚穩定、人事更常有更迭，但清華內部正活力旺盛地發展著，其洋化作風使得清華學校對學生的要求較當時其他學校更具特色。譬如：希望學生有強健的體魄，所以對於學生體能特別重視。除平日積極提倡外，當學生畢業前，必須通過最低標準之五項運動考試（游泳、百碼、跳高、跳遠、擲鐵球），方能取得出國資格。吳宓就因跳遠未能達到學校的十二英呎標準，而在校多留了半年才出國。5此外，1913年2月更曾派遣選手參加在菲律賓馬尼拉舉行的第一屆遠東運動會，開我國學校參加國際競技之先河。另一方面，學校亦不時邀請名人學者來校講演，1914年，梁啟超先生蒞校演講，以「君子」為題，引述易經中之「天行健，君子以自強不息」及「地勢坤，君子以厚德載物」勉勵同學，學校遂將「自強不息、厚德載物」採為校訓。
清華大學正式成立
1925年5月，清華學校大學部成立，分成普通科與專門科，分別修業兩年或三年，第一批普通科學生實際報到者有93人。因實辦成效不佳，故於1926年將「大學部」課程重新調整，比照國內的一般大學學制，成為四年一貫的正規大學，並設17個學系。1928年8月，清華學校正式改名為國立清華大學，由羅家倫擔任首任清華大學校長。羅校長於9月18日就職，對校內組織多所改易，尤其是順應清華教授與學生的共同期望，除去了原屬外交部的清華董事會。董事會之存在一直為人所詬病，主要是因為清華整體發展常因董事會權限過大而處處受阻。所以1929年4月30日，國民政府行政院議決，將清華基金整理後，改由「中華教育文化基金董事會」管理。「清華校務及遊美學務基金保管委員會」在南京開會通過上項議決案，而原本由外交部、教育部合派之董事會也隨之撤銷，清華遂直隸於教育部。雖然如此，羅校長在清華校內推行的一系列軍事化管理作風仍然不受歡迎，1930年5月，清華學生對羅校長的強硬手腕表示不滿，羅校長憤而辭職，校長繼任者則因政治動亂懸而未決。
清華校長的更迭
1930年左右正值軍閥割據時期，閻錫山勢力擴至北平，任命其下幕僚喬萬選赴任校長。清華大學學生為此表達強烈抗議，更組織「護校委員會」。喬萬選當時會同三車武裝士兵以及行政人員前來清華赴任，但清華護校委員會組織了糾察隊，將前來赴任的人員拒之校外。只邀請喬萬選獨身至校內小禮堂談判，基於「校長自應由正式政府主持教育之機關產生」的原則拒絕喬氏赴任。結果迫使喬萬選簽字保證「永不任清華校長」，但也因為南京政府限於時勢，鞭長莫及，清華校長懸置長達十一個月，由校務會議暫行處理一般事務。直至1931年局勢稍穩後，才迎來南京國民政府官派的吳南軒。由於吳校長厲行專制、作風強勢，百般破壞清華的「教授治校」風氣，到校未滿兩月，諸多獨裁措施即引起清華師生公憤，教授會以全體請辭抗議；學生會不僅支持教授會決議，更直接提出〈國立清華大學學生會驅逐吳南軒宣言〉。面對校內不滿聲浪，吳校長竟攜帶校印與少數文件出逃北平使館區，成立「國立清華大學臨時辦公處」，更使事端擴大。6月6日，在北京大學校長蔣夢麟的調停下，中央裁定將吳校長撤職查辦。
梅貽琦出任校長
國民政府為清大校長難尋而左右為難，草率行事唯恐結果更糟。此時清華學生會提出清華校長的理想人格標準：一、無黨派色彩；二、學識淵博；三、人格高尚；四、確能發展清華；五、聲望素著。中央反覆斟酌物色，終於在1931年10月14日正式任命梅貽琦為清華大學校長，梅校長琦獲得清華師生的充分支持，也開啟了清華大學的黃金時代。1947年國共內戰爆發，梅校長一直續任至1948年12月，迫於時局搭機南遷，輾轉赴美執掌清華基金相關事宜，1955年梅校長奉召抵台，籌備設置清華大學研究院事宜，擇定於新竹建校，1956年正式招生開課，梅校長持續擔任清華的大家長至1962年5月病逝。
梅校長治校時期的清華發展與學風
梅校長接任後，非常強調師資對於大學發展的重要性。除了原有的清華教師團隊以外，在1932年到1937年之間，從國內外招聘傑出學人達60餘人。其中包括聞一多、雷海宗、蕭公權、陳省身等人，這段時間的清華教學陣容，在全國大學院校中可說首屈一指。有了優秀人才支持，清華在梅校長治校時期規模快速增加，1936年時已有學生1,300餘人，比起1928年創校時多出三倍有餘。此時清華大學設有文、理、工、法學院，其下近20個學系所，規模與設備在當時主流大學中，更是名列前茅。
梅校長是堅定的通才教育支持者，但梅校長之通才，乃是建立在通才的基礎上發揮專才，否則，僅是「完全變成一個極能幹的工人，而不配稱為大學生」。6因此，清華大學有著不分系所的大一共同必修，務求從清華畢業的學生皆具有一定程度的通才水準。此外，為了不使通才教育淪於浮濫，清華在教育管理上更是出奇嚴格。以教師選聘而言，當時的歸國博士在其他大學可直任教授，但在清華則要求其任講師滿兩年後方可升任教授，且在清華任教都是專任，除特殊情況外不許在外兼課，教師授課集中程度大大提升。如此一來，對於學生的要求自不在話下，各種大小考試學期作業接踵而來，不僅批改嚴格且分數過低即勒令退學，學生自然不敢掉以輕心。在對日戰爭爆發前的九屆畢業生裡，平均淘汰率為27.1％，在某些系所如物理系，其平均淘汰率更高達50％以上，對學生要求之嚴格可見一斑。
戰亂頻仍中的清華
對日抗戰時期，北京、清華、南開三所大學共組「西南聯合大學」（1937-1946），直至戰爭結束，才在1946年北上復員，是年10月10日重新開學。由於日軍佔領清華時期，將清華改造成軍營和軍醫院，校舍因此受到嚴重破壞。除了硬體建築尚存外，內部設備多已不知去向，尤以圖書館、體育館為甚。經過八年戰亂後，清華學生數量較戰前多出一倍，全體師生超過3,000人，因此雖然客觀條件不佳，但清華在此時期仍能透過收購、接收日方用地等方式擴大校地。梅貽琦校長不以恢復舊觀為限，更欲將清華精神發揚光大，增設了農學院、人類學系、氣象學系等院系，遂使清華日益增長。
對日抗戰方休，不料烽火再起。在復員後短短的一年左右，國共內戰爆發。1948年11月上旬，中國北部的遼瀋戰役以共軍勝利告終，北平的情況越顯危急。國民政府遂在12月14、15兩日緊急將梅校長在內的北平教育界要人送往南方。而梅校長領導清華創造的黃金時期，也在此暫告一段落。
註：
本文撰述內容改寫自以下參考書目：
